Les petites cellules

  Cette image est celle d'un liquide céphalo-rachidien à forte cellularité. Un LCR contient normalement très peu de cellules, au point où la plupart des champs microscopiques n'en contiennent aucun. Celui-ci contient du sang, dont on voit les nombreux globules rouges, et d'abondants globules blancs, en majorité des lymphocytes. Chose à remarquer, beaucoup de plasmocytes s'y trouvent aussi. Ce qu'on n'y verra jamais, ce sont les virus: ils sont trop petits pour être visibles au microscope optique, c'est donc la réaction du système immunitaire qu'on peut visualiser. La culture virale sur ce liquide a identifié un Herpès simplex, un virus commun qui peut occasionnellement infecter le système nerveux. La méningite virale est aussi appelée méningite aseptique, car les virus ne croissent pas sur les milieux de culture bactériens, et donnaient l'impression d'une absence de pathogènes sur les méthodes d'identification traditionnelles. La méningite ba...

 Ces petits cristaux sphériques sont le témoin d'un déficit en une enzyme qui sert au recyclage des métabolites de l'adénine, l'un des nucléotides qui composent l'ADN. L'adénine est modifié au cours de son cycle de vie et doit être restauré avant de resservir. Puisque le processus de recyclage ne peut être complété en l'absence d'une des enzymes impliquées, des formes inutilisables de la molécule s'accumulent et doivent être éliminées. Le 2,8-dihydroxyadénine précipite dans l'urine acide sous forme de petites sphères plus ou moins régulières, jaunes, qui tendent à s'agglomérer. Leur biréfringence est jaune. Chez les cristaux à la forme régulière, on y voit une forme de croix de malte, mais lorsqu'ils sont irréguliers, elle n'est pas observable.    Ce sont ces cristaux mêmes qui affectent la santé du patient: Ils peuvent s'accumuler et donner naissance à des calculs, et à long terme, endommager les reins eux-mêmes. Cependant les symptô...

Il arrive qu'on tombe sur des frottis sanguins qui n'ont pas bien adhéré à la lame. Les frottis ci-dessous présentent chacun une marque pâle, où le sang s'est rétracté en séchant. Le sang adhère suffisamment à une lame propre pour conserver un étalement égal en séchant, mais si une lame est couverte d'un résidu graisseux, comme l'huile de la peau humaine, sa surface devient hydrophobe, et les liquides se rétractent avant de sécher. Au microscope, on voit que les zones affectées ne sont pas lisibles: les cellules ne sont pas restées étalées mais se sont pressées les unes contre les autres en suivant le liquide pendant qu'il séchait.  Une trace de doigt sur une lame peut rendre cette dernière inutilisable. Elle n'est malheureusement pas toujours visible au début, et un frottis peut avoir à être recommencé après plusieurs étapes de sa préparation. Pour l'éviter: Ne jamais remettre une lame qui a servi à étaler dans la boîte avec les lames propres. Manipuler...

Le frottis de gauche sur cette image est sorti du colorateur automatique pâle, et sans la teinte rosée qu'on attend d'un frottis bien coloré. Celui de droite a été coloré en même temps, mais est pourtant sorti normal! On voit même la différence de couleur dans le résidu de colorant laissé sur l'étiquette. Un coup d'oeil au microscope montre toute l'ampleur du désastre: les globules rouges ne sont pas seulement pâles, ils sont complètement détruits! Les globules blancs ont mieux résisté et ont retenu assez de colorant pour être visibles. On peut donc les chercher pour s'assurer qu'on a bien fait la mise au point et que ce sont les cellules qui font défaut. Que s'est-il passé? Le colorant n'a pas été remplacé lorsque l'appareil a signalé un niveau bas! Sur ce modèle de colorateur, le colorant est pompé sur chaque lame individuellement. Lorsque le niveau a atteint le bas de l'aiguille d'aspiration, celle-ci s'est mise à aspirer des bulle...

  Puisque les globules rouges n'ont pas de noyau, et donc ne disposent pas d'une machinerie cellulaire complète, ils sont plus vulnérables que les autres cellules à une altération de leur milieu. Ils produisent peu des substances dont ils ont besoin et doivent les trouver dans le plasma sanguin. En particulier, l'entretien de leur membrane exige d'interagir avec les lipoprotéines du sang. Si celles-ci sont manquantes ou dénaturées, la qualité de la membrane se dégrade. (Photo de la feuille d'acanthe par Moonik, Wikimedia) Les acanthocytes sont nommés d'après l'acanthe, une plante dont les feuilles ont une forme particulièrement contournée. De même, les acanthocytes présentent des excroissances nombreuses, grosses et irrégulières, qui déforment profondément la cellule. C'est cette forme complexe qui les définit. D'autres déformations de la membrane, comme l'échinocytose, présentent des spicules petits, pointus et réguliers, qui n'enlèvent pas ...

  L'abondance de ces petits lymphocytes vous aura déjà donné un indice: nous sommes en présence d'une leucémie ou d'un lymphome.   Les deux se caractérisent par une prolifération de lymphocytes anormaux, mais la leucémie lymphoïde prend naissance dans la moelle osseuse, tandis que les lymphomes proviennent du système lymphatique, le plus souvent un ganglion (mais pas exclusivement, certains proviennent de la peau ou de la rate par exemple!) Les lymphomes ne s'étendront pas toujours à la circulation sanguine et peuvent donc être indétectables au bilan sanguin.   Le lymphome folliculaire est l'un des lymphomes les plus fréquents, et apparaît habituellement aux alentours de la cinquantaine. Son évolution est lente et il répond bien aux traitements, mais ses symptômes sont discrets jusqu'à un stade avancé, ce qui fait qu'il est rarement diagnostiqué précocement.    Ses cellules ont une apparence distinctive: de petits lymphocytes avec peu de cytoplasme et une c...

 On demande à ce que les échantillons de liquides articulaires destinés à la recherche de cristaux soient transportés dans des contenants sans additif: pot stérile, tube à bouchon rouge (sans gel ni activateur de caillot), seringue. Ce spécimen avait d'abord été envoyé au laboratoire dans un tube à bouchon jaune, mais heureusement, le reste du volume prélevé a pu être récupéré un peu plus tard. Déjà macroscopiquement, on voit une différence: Le pot stérile contient un liquide visqueux mais fluide. Ci-dessous, le tube jaune a rapidement été décanté dans ce tube conique pour éviter que les cristaux ne soient piégés dans le gel. On y voit tout de même de gros caillots.   Au microscope, la différence est plus radicale: À gauche, le spécimen conforme: on y voit de nombreux globules blancs, de fines fibres de fibrine, et d'occasionnels cristaux d'acide urique. À droite, le spécimen exposé à l'activateur de caillot du tube à bouchon jaune: La fibrine n'y flotte plus libre...