Lymphocytes: polymorphisme et clonalité

Les lymphocytes remplissent un rôle central dans l'immunité adaptative. Chacun peut réagir avec un antigène particulier et remplir une fonction soit dans l'activation, la régulation et la mémoire de la réponse immunitaire, ou directement dans l'attaque, que ce soit par la destruction directe des cellules par les lymphocytes T et NK, ou la sécrétion d'anticorps par les lymphocytes B et les plasmocytes.

Les lymphocytes normaux ont une morphologie très simple: une cellule ronde, petite, avec un noyau à la chromatine dense proportionnellement gros, et peu de cytoplasme.

Malgré tout, on y voit un peu de variété: certaines cellules sont plus grosses que les autres, elles peuvent être ovales, et contiennent ou non des granulations azurophiles (colorées en rouge au Wright-Giemsa). On verra parfois des lymphocytes à la chromatine plus fine, et au cytoplasme basophile.

C'est que ce qu'on appelle globalement des lymphocytes comprennent plusieurs lignées de cellules, et celles-ci peuvent aussi changer d'aspect selon leur activité du moment.

Les lymphocytes T sont petits, ronds et ont très peu de cytoplasme. Ils comptent pour la majorité des petits lymphocytes.

Les lymphocytes B et NK forment la majorité des grands lymphocytes. Leur cytoplasme est plus abondant; la cellule est souvent ovale avec un noyau excentrique.

Les lymphocytes réactionnels peuvent provenir de n'importe quelle lignée, mais sont modifiés pour une activité plus intense. Les traits suivants peuvent être présents en diverses combinaisons:

• La chromatine est moins dense, car la cellule doit transcrire davantage de son ADN.
• Le cytoplasme est basophile, car une plus grande quantité de protéines est synthétisée.
• La cellule se moule autour des globules rouges l'entourant.
• Dans le cas du lymphocyte B, la réapparition de traits immatures (apparence proche du lymphoblaste) précède la transformation en plasmocyte.
  

On ne peut pas classer les lymphocytes par leur morphologie seule, car celle-ci demeure trop proche pour exclure les variations entre cellules d'une même lignée.

Cette variation normale entre cellules peut soit s'accentuer, soit disparaître lors de pathologies affectant les lymphocytes. Ce n'est évidemment pas un critère suffisant pour un diagnostic, mais il est intéressant de le noter:

Les états infectieux et réactionnels provoquent des atypies polymorphes. Une infection virale comme la mononucléose n'affecte pas toutes les lignées lymphocytaires, et une réaction inflammatoire ne recrute pas toutes les cellules également. On se retrouve donc avec une variété accrue dans leur apparence.

Les états prolifératifs ou dysplasiques, incluant mais non limités au cancer, vont d'un extrême à l'autre. Les leucémies aiguës sont parfois polymorphes, du fait de la génétique erratique des cellules malignes, tandis que les leucémies chroniques présentent plus souvent un clone qui, à mesure que la maladie progresse, remplace les lignées normales, présentant une morphologie de plus en plus uniforme.

 

 

Photos: petits lymphocytes d'un cas de LLC majoritaires sur le frottis.

 

Photo: clone de lymphocytes géants. Un lymphocyte normal se trouve à leur gauche.