Les échinocytes

Ces petites cellules hérissées sont une trouvaille fréquente sur le frottis sanguin.

Ce sont des échinocytes, des globules rouges de conformation normale, mais dont le volume est rétréci par le mouvement osmotique de l'eau.  La transformation en échinocyte ne provient donc pas nécessairement d'une anomalie de la cellule: soit son milieu est altéré, soit sa capacité à échanger avec lui.

Les échinocytes peuvent indiquer de nombreux problèmes de santé:

• Insuffisance rénale: en particulier en présence d'urémie.
• Déficit congénital en enzymes liées à la production d'énergie dans le globule rouge.
• Hypophosphatémie
• Osmolarité plasmatique élevée: en présence d'hyperglycémie ou de déshydratation. 
• Médicaments: Certains antibiotiques et agents de chimiothérapie ont été reliés à la présence d'échinocytes.
• Transfusion en cours: les globules rouges en contact avec le mélange anticoagulant du culot sanguin peuvent se transformer en échinocytes, mais ils reprennent vite leur forme normale après leur mélange avec la circulation du patient.

Les échinocytes peuvent coexister avec des acanthocytes et d'autres morphologies, comme sur cette image. Les voir juxtaposés ainsi permet d'apprécier leur différence: la forme des échinocytes est plutôt régulière, avec de petits spicules pointus et de taille à peu près uniforme, et une forme généralement ronde. Les acanthocytes, eux, ont une forme étalée, des spicules de longueur variable, et dont l'extrémité est souvent arrondie.

Trouver ces morphologies ensemble n'est pas rare. La formation d'échinocytes en même temps que d'acanthocytes n'est pas pleinement comprise, mais l'hypothèse acceptée est le blocage des récepteurs nécessaires au transport d'ions par l'équilibre anormal des lipides.

 

Une image intéressante: sur ce frottis, l'étalement a juste la bonne épaisseur pour qu'on voie la forme tridimensionnelle des spicules. Ils ne sont souvent visibles qu'en périphérie de la cellule, mais ils se trouvent bien sur toute sa surface. Cette apparence n'a pas de signification particulière, c'est par hasard qu'on peut l'observer.

Les faux échinocytes sont un des artefacts les plus fréquents du frottis sanguin. Plusieurs conditions peuvent les produire:

• Contact avec la saline: un prélèvement dans la même veine que le soluté, ou un Picc-Line contenant de la saline.
• Mélange sang/anticoagulant: l'EDTA du tube lavande peut suffire à déshydrater les cellules si la quantité de sang est insuffisante.
•  Séchage du frottis:
  

Une manière de distinguer les échinocytes artefactuels de la véritable morphologie est de comparer les différentes zones du frottis; ils se forment durant le séchage du frottis et puisque l'épaisseur du frottis n'est pas uniforme, il ne sèche pas partout à la même vitesse.

Cet exemple est particulièrement évident: les échinocytes ne sont présents que sur une petite zone circulaire, et sont absents à l'extérieur. Il est probable que cette lame avait reçu une gouttelette de saline ou un autre contaminant, qui aura modifié l'équilibre osmotique du sang qui l'a touchée. Un frottis dont une si petite aire est altérée est parfaitement utilisable, on prendra simplement soin de ne lire que les zones de bonne qualité.