Vitesse de sédimentation: l'effet des bulles.

 La vitesse de sédimentation est un test peu utilisé de nos jours vu sa faible spécificité, mais il demeure utile dans le suivi de certaines maladies inflammatoires. Son déroulement est très simple: Le sang anticoagulé est placé dans un tube vertical et laissé reposer une heure. Les globules rouges se déplacent lentement vers le fond, par gravité, et le niveau des cellules après cette période est mesuré.

 Les facteurs principaux déterminant la vitesse de sédimentation sont la viscosité du plasma et la forme des globules rouges. Un plasma plus visqueux, par le fait d'une élévation des protéines sanguines, tout comme des globules rouges plus plats, comme en présence d'anémie ferriprive, promeuvent la formation de rouleaux. Les rouleaux présentent moins de résistance aux fluides et s'enfoncent plus rapidement.

En plus d'être peu spécifique, le temps de sédimentation est vulnérable à plusieurs sources d'erreur:

Un mauvais pipetage, comme on le voit sur cette image, interfère sévèrement sur la sédimentation. Une bulle est une obstruction presque impassable dans un tube aussi étroit. On est donc en présence de deux colonnes courtes plutôt que la pleine longueur du tube de Winthrobe. On ne peut pas mesurer la sédimentation sur l'une des sections, comme on le voit ci-dessus, la mesure serait sensiblement différente. On remarquera aussi des cellules en suspension dans la section inférieure: l'espace bloqué par la bulle n'est pas étanche, il y a des mouvements de fluides entre les deux. Le remplissage du tube doit donc être complet et continu.

Un tube incliné fournirait aussi une mauvaise lecture. Dans un tube incliné, la chute des globules rouges les éloigne d'une des parois, formant un couloir de plasma plus fluide. Le plasma déplacé par la sédimentation y remonte plus rapidement, augmentant faussement le résultat. Heureusement, la trousse de sédimentation inclut un portoir avec niveau, qui permet de maintenir les tubes strictement verticaux. Vérifier périodiquement la position de la bulle du niveau et ajuster les pattes du portoir au besoin élimine le risque d'inclinaison.

Les vibrations sont aussi une source d'erreur. En accélérant la formation de rouleaux, elles augmentent le taux de sédimentation. La principale source de vibrations dans un laboratoire médical est la centrifugeuse, mais il faut porter attention à d'autres appareils, comme les compresseurs des réfrigérateurs et des analyseurs avec systèmes pneumatiques. Le portoir de sédimentation ne doit pas être placé sur le même comptoir qu'un appareil émettant des vibrations.

De plus, la température de l'environnement doit être contrôlée. Un laboratoire doit avoir une température d'environ 22° Celcius, une trop grande différence affecte la viscosité du plasma.

L'échantillon sanguin doit être de bonne qualité. Un mauvais mélange sang/anticoagulant change la viscosité, un trop grand délai change la forme des globules rouges, et un caillot obstrue le tube. Comme toutes les analyses sanguines, on dépend de la qualité du prélèvement.

Même si la vitesse de sédimentation n'est plus aussi demandée qu'avant, lorsqu'on la fait, il est important de la faire correctement, on sera donc vigilants face à ces sources d'erreur.